퇴행성 관절염, 콜레스테롤 유입이 원인

■ 퇴행성 관절염, 콜레스테롤 유입이 원인

 

퇴행성 관절염(degenerative arthritis)의 원인이 알고 보니, 콜레스테롤(cholesterol) 때문이라는 사실을 국내 연구진이 밝혀냈다. 광주과학기술원(GIST) 생명과학부 전장수 교수와 전남대 치의학 전문대 류제황 교수 공동 연구팀은 관절(Joint)에 쌓이는 콜레스테롤(cholesterol)이 관절 연골을 파괴하고, 염증과 통증을 유발시켜 퇴행성 관절염을 유발시킨다는 사실을 밝혀냈다.

 

나이가 들면서 관절 연골이 닳아 없어져 나타나는 퇴행성 관절염은 노년층에 있어서 삶의 질을 떨어뜨리는 대표적인 질환이다. 실제로 전세계 60대 이상 인구의 30% 정도가 퇴행성 관절염을 앓고 있으며, 국내에서도 약 441만명의 환자가 있는 것으로 알려져 있다. 더군다나 고령화 사회가 되면서 연평균 4%씩 환자들이 꾸준히 늘어나고 있는 추세이다. 그렇지만, 정확한 발병원인이 밝혀지지 않고 있어서 인공 관절 수술 같은 외과적 시술이나 소염 진통제를 활용한 통증완화 같은 대증적 요법만 사용되고 있을 뿐 근본적인 예방이나 치료법은 개발되지 않고 있다.

 

연구팀은 생쥐 실험을 통해 관찰한 결과, 정상적인 연골에 비해 나이가 들어 퇴행된 관절(Joint) 연골(Cartilage)에는 콜레스테롤(cholesterol)이 비정상적으로 많이 유입된다는 사실을 확인했다. 나이가 들고 연골이 약해진 이들이 콜레스테롤이 높은 음식을 섭취할 경우, 퇴행성 관절염이 더욱 악화될 수 있다는 설명이다. 또한, 정상 연골이라도 콜레스테롤을 많이 섭취할 경우, 퇴행성 관절염과 같은 증상이 나타날 수 있다는 사실도 확인했다.

 

연구팀은 관절 연골에 콜레스테롤 유입을 차단하거나 콜레스테롤 대사를 억제할 경우, 퇴행성 관절염이 억제된다는 것도 밝혀냈다. 연구팀 관계자는 “이번 연구는 퇴행성 관절염이 노화에 따라 나타나는 질병이 아니라 동맥 경화처럼 콜레스테롤 대사에 의해 나타나는 대사성 질환이라는 것을 밝혀낸 것이며, 콜레스테롤 대사 과정을 차단하는 방식으로 새로운 퇴행성 관절염 치료법을 찾는데 도움을 줄 수 있을 것”이라고 말했다. 이번 연구 결과는 세계적인 과학저널 ‘네이처’ 2019년 02월 07일자에 발표됐다.